In de jaren negentig domineerde Audi met de A4 quattro de toerwagenracerij in de tweeliter Super Touring-categorie. Het hoogtepunt was 1996, waarin Audi in zeven kampioenschappen de titel won. Een verbod op vierwielaandrijving tekende zich af, waarop Audi op zoek ging naar een andere vorm van autosport. Dr. Franz Josef Paefgen, destijds lid van de raad van bestuur, initieerde het onderzoek naar de mogelijkheden van de racerij met sportprototypen. Dit leidde in 1999 tot de eerste deelname van Audi aan de Franse klassieker.
Destijds waren er twee parallel lopende programma’s: de R8R als open sportwagen, ingezet door het Joest-team, en de R8C als gesloten coupé, gerund door een Brits team onder leiding van Richard Lloyd. Al snel werd duidelijk dat de roadster-versie de voorkeur had. Op basis van de ervaringen van de eerste deelname in Le Mans in 1999 werd onder de aanduiding R8 een nieuwe sportwagen ontwikkeld. De coupé leverde enkele jaren later een belangrijke bijdrage aan het Bentley-project in Le Mans.
De nieuwe R8 bleek direct een winnaar. In 2000 bezetten de drie fabrieks-Audi’s de eerste drie plaatsen in de race. Tot en met 2005 ging de overwinning in Le Mans telkens naar Audi. In 2003 was Audi er als fabrikant niet bij en ging het Bentley-team - met ruime ondersteuning vanuit het Audi-kamp - met de zege aan de haal.
Innovatie en Overwinningen met Diesel en Hybride Technologie
In 2006 zorgde Audi voor een primeur door met de R10 TDI de eerste Le Mans-zege met een dieselmotor binnen te halen. De zelfontbrander was een ontwikkeling van motorenman Ulrich Baretzky, die van concerntopman Dr. Ferdinand Piëch groen licht had gekregen om een dieselmotor voor de racerij te bouwen. De R10 TDI won driemaal op rij. In 2010 en 2011 waren er nog twee diesel-overwinningen voor Audi met de R15 TDI en de R18 TDI, waarbij laatstgenoemde auto de eerste Audi met gesloten cockpit was die in Le Mans won.
In 2012, het eerste jaar van het FIA WEC in zijn huidige vorm, kwam Audi met de R18 e-tron quattro, voorzien van hybride-technologie. Daarmee won Audi nog driemaal op rij in Le Mans, van 2012 tot en met 2014. In 2016 kwam er na het dieselschandaal binnen het Volkswagenconcern een einde aan het fabrieksproject van Audi in de lange-afstandsracerij, hoewel de auto voor 2017 al grotendeels klaar was.
Lees ook: Complete gids voor Audi naafdoppen
Overigens hadden Nederlandse technici ook een groot aandeel in de Le Mans-successen van Audi.
Hoe dan ook, Audi kan bogen op een rijke historie in Le Mans met 13 overwinningen uit 17 deelnames. Geen enkel ander merk behaalde binnen een zo korte periode zoveel zeges. Niet minder dan twaalf winnende Audi’s zijn te zien tijdens de speciale expositie in het museum bij het circuit van Le Mans. Op vrijdag 9 juni en zaterdag 10 juni zijn drie winnende Audis, de R8 uit het jaar 2000, de R10 TDI uit 2007 en de R18 e-tron quattro uit 2012, respectievelijk met Dindo Capello, Tom Kristensen en Benoît Tréluyer aan het stuur, te zien tijdens de parade in Le Mans.
Bovendien is Audi aanwezig met een eigen stand in het “Village des Constructeurs”, waar onder andere de R18 e-tron quattro uit 2016 en de voor Ken Block ontwikkelde S1 e-tron quattro Hoonitron worden getoond. Ook staan er handtekeningsessies met de Audi-coureurs op het programma. Een maand later, van 1e tot en met 16 juli, nemen Capello, Kristensen en Tréluyer met de Le Mans-winnende Audi’s uit de jaren 2000, 2007 en 2012 deel aan het beroemde Goodwood Festival of Speed in Groot-Brittannië.
De 10 meest iconische Le Mans winnaars op een rij:
- Mazda 787B
- Porsche 917
- Aston Martin DBR1
- McLaren F1 GTR
- Jaguar D-Type
- Audi R8
- Ford GT40
- Bentley Speed 8
- Ferrari 166 MM Berlinetta Le Mans
- Renault Alpine A442B
Uiteraard zijn de coureurs verantwoordelijk voor de overwinningen, maar de auto’s zijn bij Le Mans verhoudingsgewijs nog belangrijker. Ze moeten immers heel blijven. Mits correct uitgevoerd, zijn de auto’s ook nog eens zeer tot de verbeelding sprekend. Iconisch, als het ware!
Lees ook: Voordelen tweedehands Audi
Binnenkort dan is het weer zo ver, dan gaat de 24 uur van Le Mans van start.
PORSCHE vs AUDI vs TOYOTA | Beste WEC-gevechten
Lees ook: Occasion Audi A1 Automaat Kopen