De autosport is een wereld van snelheid, adrenaline en soms ook tragedie. De 24 Uur van Le Mans, een van de meest prestigieuze endurance races ter wereld, heeft door de jaren heen vele memorabele momenten gekend, zowel positief als negatief. Een van die momenten is de spectaculaire crash van Mark Webber in 1999, toen hij achter het stuur zat van de Mercedes CLR.
In dit artikel duiken we in de oorzaken van deze crash, de gevolgen ervan voor Webber en Mercedes, en de bredere context van veiligheid in de autosport.
De Tumultueuze Geschiedenis van Mercedes op Le Mans
De samenwerking tussen Mercedes en de 24 Uur van Le Mans kent een tumultueuze geschiedenis, soms gevuld met tragedie. In de eerste helft van de jaren ‘50 domineerde Mercedes in het racen van sportauto’s, waaronder de race van Le Mans. Maar in 1955 ging het daar volledig mis. Mercedes-coureur Pierre Levegh botste op een van zijn rivalen, vloog van de baan af en crashte in het gedeelte waar de toeschouwers stonden. 83 mensen - waaronder Levegh - kwamen om het leven. Minstens 120 anderen raakten gewond. Het was een van de meest catastrofale momenten in de geschiedenis van de motorsport en zorgde ervoor dat Mercedes decennialang wegbleef uit de wereld van het racen.
Vergeleken met die ramp zijn de gebeurtenissen uit de 24 Uur van Le Mans in 1999 nog mild, maar zeker het vermelden waard.
De Crash van Mark Webber in 1999
In 1999 maakte Mercedes een ware nachtmerrie mee met de drie exemplaren van de nieuwe CLR. Toekomstig F1-coureur Mark Webber zat toen achter het stuur van de Mercedes CLR tijdens de kwalificatie en probeerde zoveel mogelijk slipstream te pakken om zo zijn rondetijd te verbeteren. De aerodynamica van de CLR was echter niet goed genoeg ontworpen, waardoor er te veel lucht onder de auto kwam als je dicht achter een andere auto zat. In de kwalificatie kwam de auto van Mark Webber van de grond over de heuvel richting Indianapolis. Webber vloog op het rechte stuk de lucht in en kwam met een harde klap op de grond terecht aan het einde van het stuk. Webber kwam er twee keer zonder blessures van af, maar de wagen kwam niet meer aan de start.
Lees ook: Meer over Autobedrijf Mark Tjeerdsma
Mercedes bracht wat wijzigingen aan voor de training een dag later, maar exact hetzelfde gebeurde nog een keer. Weer een dag later vloog een van de andere CLR’s de lucht in. Wonder boven wonder raakte bij geen van de drie crashes iemand gewond.
Flying Mercedes CLK CTR at LeMans
De Oorzaak van de Crash
De oorzaak van de crash lag in het aerodynamische ontwerp van de Mercedes CLR. De auto was ontworpen om met hoge snelheden te rijden, maar de aerodynamica was niet goed genoeg om de auto stabiel te houden wanneer deze dicht achter een andere auto reed. Dit resulteerde in een te grote hoeveelheid lucht onder de auto, waardoor deze de lucht in werd gelanceerd.
De Impact op Mark Webber
Na zijn traumatische ervaring in 1999, waarbij hij twee keer de lucht inging met de Mercedes CLR, was zijn relatie met het circuit van La Sarthe een moeilijk verhaal. "Dat was een van de moeilijkste momenten van mijn carrière", zei Webber. "Ik vond de hele ervaring gewoon niet leuk. Je komt er tien dagen voor de race aan en je wil gewoon met de race beginnen. Misschien hielden de race en ik niet van elkaar."
Webber zegt geen spijt te hebben van het feit dat hij nooit kon winnen op Le Mans. Zonder zijn resultaten in de F1 zou het misschien anders zijn geweest, maar nu neem ik genoegen met wat ik heb bereikt met Porsche.
Webber's Latere Carrière en Pensioen
Webber kondigde vorige maand in Japan aan dat hij na dit seizoen stopt met professionele autosport na een lange F1-carrière en drie jaar met Porsche in het World Endurance Championship. De slechte herinneringen aan zijn zware ongeval op Interlagos in 2014 heeft duidelijk meegespeeld in zijn beslissing. Na een botsing met de Ferrari van Matteo Cressoni ging Webber hard de muur in.
Lees ook: Autobedrijf Mark van Schijndel: Wat zeggen klanten?
Onlangs kondigde Mark Webber aan zijn helm aan de wilgen te hangen, nu heeft hij in een interview laten doorschemeren waarom hij die beslissing heeft genomen: de angst voor meer grote crashes. In zijn carrière heeft Webber niet alleen een aantal mooie overwinningen behaald, maar ook een aantal zware crashes meegemaakt.
De zwaarste crash uit Webbers carrière was echter die in Interlagos, in 2014. Met een Porsche 919 Hybrid ging hij niet airborne, maar wel keihard een betonnen muur in na een aanvaring met een Ferrari 458 GT3. De klap had een grote impact op Webber -nooit moest hij zolang herstellen van een crash- maar ook op diens vrouw Ann. Dat was de druppel, Webber besloot dat hij een volgend ongeluk niet wilde afwachten en kondigde zijn pensioen aan.
Mercedes Keert Terug naar WEC
Ondanks de eerdere tegenslagen keert Mercedes terug naar het World Endurance Championship (WEC) in 2025. Mercedes zal volgend jaar meedoen aan het World Endurance Championship (WEC). Het Duitse merk gaat samenwerken met het Italiaanse Team Iron Lynx, dat momenteel nog met auto’s van Lamborghini rijdt. Mercedes zal de auto’s leveren voor de GT3-klasse van het WEC. In die categorie rijden raceauto-versies van gewone auto’s die ook in algemene productie zijn, bijvoorbeeld de Chevrolet Corvette of de BMW M4. Mercedes gaat daar de AMG GT3 voor inzetten. Iron Lynx doet ook mee in de hypercar-klasse, maar daar zal Mercedes niet de auto’s leveren. Welk merk wel de hypercar van Iron Lynx gaat leveren is nog niet bekend.
Mercedes zal twee GT3’s inzetten in WEC die beide zullen rijden onder de naam van Iron Lynx. Het Italiaanse team heeft momenteel ook een vrouwenteam, genaamd Iron Dames.
Lees ook: AUTO1.com en Vakgarage Mark Molenaar: Een gedetailleerd overzicht