Valtteri Bottas moet volgens verschillende berichten na dit seizoen plaatsmaken voor George Russell bij Mercedes. Als dat nieuws daadwerkelijk klopt, dan komt er na vijf seizoenen een einde aan het dienstverband van Bottas bij het Duitse team. Waarom zou het juist nu een logisch moment zijn voor Mercedes om de Fin te vervangen?
In 2017 kwam Bottas binnen bij Mercedes, waar hij de vervanger werd van Nico Rosberg. De Duitser was in 2016 de laatste coureur die erin slaagde om Lewis Hamilton te verslaan in het wereldkampioenschap. Na een felle titelstrijd met veel onderlinge spanning trok Rosberg in de laatste race in Abu Dhabi aan het langste eind. Kort na zijn eerste wereldtitel choqueerde hij de Formule 1-wereld echter door een abrupt einde te maken aan zijn carrière in de koningsklasse van de autosport.
Achteraf is het maar de vraag of ze daar bij Mercedes zo rouwig om zullen zijn. In de persoon van Bottas vond het team namelijk een teamgenoot voor Hamilton die perfect leek te passen in de rol van tweede coureur. Na de grote rivaliteit die ontstond tussen Hamilton en Rosberg was de komst van Bottas eigenlijk het beste wat Mercedes en Hamilton kon overkomen.
Terwijl de Duitse formatie mede dankzij de punten die Bottas binnen wist te slepen steevast wereldkampioen werd bij de constructeurs, kon Hamilton in 2017, 2018, 2019 en 2020 bijna naar de wereldtitel bij de coureurs cruisen. Bottas wist de Brit slechts sporadisch te verslaan, waardoor hij eigenlijk nooit een serieuze bedreiging voor Hamilton vormde in het wereldkampioenschap. Daarmee was Bottas eigenlijk de ideale tweede coureur, hoe gek dat misschien ook klinkt.
Waarom is Bottas nu dan niet meer de geschikte man om naast Hamilton te rijden? Daar zijn eigenlijk twee belangrijke argumenten voor.
Lees ook: De opkomst van Valtteri Bottas in de Formule 1
Argumenten voor een wissel
Het eerste logische argument om Bottas aan de kant te zetten is het feit dat de 31-jarige coureur dit seizoen simpelweg minder goed presteert dan de afgelopen jaren. Hoewel hij Hamilton dus nooit echt uit kon dagen, hielp hij Mercedes wel aan goede resultaten en belangrijke punten voor het constructeurskampioenschap. Dit seizoen vallen de resultaten echter tegen. Daar kwam ook de nodige pech bij kijken, maar onder meer in Imola, Bakoe en Hongarije liet Bottas het zelf duidelijk afweten.
Mede door de huidige teleurstellende resultaten van Bottas komt het constructeurskampioenschap in gevaar voor Mercedes, dat dit jaar flinke concurrentie heeft van Red Bull Racing. Het team van Max Verstappen en Sergio Pérez lijkt eindelijk over twee coureurs te kunnen beschikken die mee kunnen doen om de voorste posities.
Dat maakt de rol van Bottas nog belangrijker dan voorheen, maar uitgerekend nu kende de Fin zijn slechtste seizoenstart ooit bij Mercedes, dat de leiding in het wereldkampioenschap inmiddels wel weer heeft overgenomen van Red Bull. Er zal echter na de zomerstop echter gepresteerd moeten blijven worden om de Oostenrijkse renstal voor te blijven. Een nieuw kampioenschap bij de constructeurs is heilig voor Mercedes en dat de prolongatie van de wereldtitel mede door de prestaties van Bottas in gevaar kan komen, is dus een belangrijk argument dat in het nadeel van de vice-wereldkampioen van 2019 en 2020 spreekt.
Daarnaast is er nog een grote reden waarom het voor Mercedes te verantwoorden zou zijn om Bottas na dit seizoen de deur te wijzen. De renstal van teambaas Toto Wolff heeft met George Russell de perfecte opvolger namelijk al in huis.
De opkomst van George Russell
Russell staat onder contract bij Mercedes, maar rijdt dit seizoen voor het derde jaar bij Williams. Tijdens de Grand Prix van Sakhir maakte Russell indruk bij Mercedes. Zonder fatsoenlijke voorbereiding kwalificeerde hij zich op de buitenring van het Bahrain International Circuit als tweede met een tijd die slechts 0.026 seconde langzamer was dan de tijd van Bottas, die pole position pakte. In de race zette hij Bottas vervolgens te kijk door hem op de baan op eigen kracht buitenom in te halen, maar de zeker lijkende overwinning glipte door pitstop-geblunder van Mercedes en een lekke band uit zijn handen.
Lees ook: EPC voor Mercedes: Een diepgaande blik
Sinds zijn invalbeurt in Bahrein kunnen we echter wel stellen dat Russell eigenlijk een te groot talent is om bij Williams achteraan rond te blijven rijden. De Brit werd al wereldkampioen in de Formule 3 en Formule 2 en zal niet veel langer willen wachten op een serieuze kans in de Formule 1. Het geduld van Russell wordt immers al een tijdje op de proef gesteld en als Mercedes het grote talent binnenboord wil houden, dan is dit het moment om hem te promoveren.
Dat gegeven lijkt er in combinatie met de huidige prestaties van Bottas voor te zorgen dat het voor Mercedes een logische zet zou zijn om afscheid te nemen van Bottas. Een stoeltje bij Alfa Romeo of zijn oude werkgever Williams lijken in dat geval de enige opties te zijn voor een langer verblijf in de Formule 1.
Bottas' nieuwe rol bij Mercedes
Valtteri Bottas heeft na zijn exit bij het team van Stake-Sauber een nieuwe deal getekend bij zijn oud-werkgever Mercedes, waar de Fin tussen 2017 en 2021 in dienst was. Bij Mercedes zal Bottas naast werkzaamheden als test- en reservecoureur nog een hele belangrijke taak op zich nemen, zo laat hij weten in gesprek met Sky Sports.
Na zijn vertrek bij het team van Stake-Sauber was er nog enige tijd sprake van een mogelijke doorstart voor Bottas in de Formule 1 in 2025. Uiteindelijk werden echter alle stoeltjes gevuld en was er voor de tienvoudig Grand Prix-winnaar geen plaats meer in de koningsklasse van de autosport.
Echter, Bottas vond uiteindelijk toch een plekje bij het team van Mercedes, als test-en reservecoureur welteverstaan. Bij de formatie uit Brackley reed Bottas tussen 2017 en 2021 en wist hij in totaal tien races op zijn naam te schrijven. Bij Mercedes blijft Bottas in de Formule 1-paddock rondlopen waardoor zijn kansen op een voltijdszitje in 2026 bij Cadillac steeds groter worden.
Lees ook: Gids voor Zekeringen Mercedes Vito W638
Naast de grote hoeveelheid aan ervaring die Bottas heeft in de Formule 1 en de goede werkrelatie die de Fin had met Mercedes, heeft de Duitse renstal Bottas voor nog een andere reden teruggehaald naar het team, namelijk Andrea Kimi Antonelli.
Aankomend seizoen debuteert de pas achttienjarige Italiaan namelijk in de sport en men gaat er bij Mercedes al vanuit dat Antonelli de nodige fouten zal maken aankomend jaar. Aan Bottas dus de taak om Antonelli's "mentor" te zijn in 2025 en hem zoveel mogelijk voor mogelijke fouten te behoeden.
"Ik denk dat mentor inderdaad een goede beschrijving is. Als rookie, en als groentje bij een team zijn er zo veel nieuwe dingen om te leren en daar kan ik zeker bij van hulp zijn. Mijn taak is uiteraard om het team zo goed mogelijk te helpen en Kimi is uiteindelijk de rookie, dus die zal ongetwijfeld meer vragen hebben aan mij dan George", begint Bottas bij Sky Sports.
"Het team heeft met mij tijdens de raceweekenden ook een extra paar ogen om naar de data en de racelijnen die de coureurs nemen te kijken. Ik zal bij alle meetings aanwezig zijn en ik zal ook werk in de simulator uitvoeren voor het team. Het wordt dus een heel druk jaar, uiteraard wel een beetje anders voor mij, maar ik kijk er enorm naar uit", aldus de Fin.
Valtteri Bottas is zeer onder de indruk van de prestaties van George Russell en Andrea Kimi Antonelli bij Mercedes. De Fin, die dit seizoen weer terugkeerde op het oude nest, denkt dat ook Mercedes-teambaas Toto Wolff zeer content is met de optredens van zijn coureurs en wat Bottas betreft staat de Duitse renstal ook in 2026 met het huidige rijderspaar aan het vertrek. Mocht Wolff het advies van zijn reserverijder opvolgen, is er dus geen plek voor Max Verstappen.
Bottas moet dit jaar voor het eerst sinds 2013 genoegen nemen met een reserverol in de Formule 1. Vorig jaar kwam de 35-jarige Fin nog uit voor Stake F1, maar daar was geen plek meer voor hem. Hij vond onderdak bij het team van Mercedes, waarvoor hij van 2017 tot en met 2021 als één van de vaste coureurs uitkwam. Dit jaar houdt hij de verrichtingen van Russell en met name Antonelli nauwlettend in de gaten en helpt hij hen waar hij kan.
Met een rol als reservecoureur neemt Bottas echter voorlopig nog geen genoegen en in 2026 wil hij graag weer plaatsnemen op de F1-grid. Dit zal alleen niet bij zijn huidige werkgever zijn, zo lijkt de Fin zelf al uit te sluiten. 'Ik denk dat Mercedes en Toto (Wolff, red.) behoorlijk tevreden zijn met het rijdersduo', zegt Bottas in de Beyond The Grid-podcast. 'Kimi zet stappen en George is erg constant en haalt vaak het maximale uit de auto. Ik zie geen reden om veranderingen door te voeren, zelfs niet als ik de teammanager was. Maar ik zou Valtteri Bottas zeker ergens aannemen als coureur', grapt hij.
Als het aan Bottas ligt, hoeven Mercedes en Wolff dus geen moeite te doen om Verstappen te verleiden tot een overstap naar Brackley. Russell presteert zoals gezegd zeer constant en hij mocht dit seizoen al viermaal plaatsnemen op het podium. Achter het McLaren-duo en Verstappen staat de 27-jarige Brit met 111 punten voorlopig op een vierde plek in het algemeen klassement. Daarentegen verzamelde Antonelli tot dusver slechts 48 punten, maar dat vertelt niet het hele verhaal. De jonge Italiaan had immers behoorlijk wat pech, zo viel hij zowel in Imola als in Barcelona uit met technische problemen en zag hij de kans op een mooi resultaat tijdens de sprintrace in Miami in rook opgaan door een unsafe release van Red Bull Racing.
'Hij heeft een aantal moeilijke races gehad, maar dat hoort ook bij het leerproces. Ik denk dat Kimi vooral een investering voor de middellange termijn is', stelt Bottas.
Ondanks wat mindere momenten is de 35-jarige Fin zeer onder de indruk van het jonge Mercedes-talent. 'Hij heeft veel progressie geboekt en daar ben ik zeer van onder de indruk. Hij heeft precies gedaan wat ik had verwacht', blikt Bottas terug op de eerste races van de 18-jarige F1-debutant. 'Hij geeft betere feedback, heeft meer zelfvertrouwen en ook met de manier waarop hij racet heeft hij vooruitgang geboekt. Het Grand Prix-weekend in Miami toonde volgens Bottas aan wat Antonelli allemaal in zijn mars heeft. 'Dat was echt indrukwekkend. Hij kende de baan niet en na slechts één training behaalde hij in de sprintkwalificatie al de poleposition. Dat laat zien dat hij absoluut de snelheid heeft', vindt de tienvoudig Grand Prix-winnaar tot slot.
ANALYSIS: How good was Bottas at Mercedes?
De toekomst ziet er opeens iets minder rooskleurig uit voor Valtteri Bottas. Eerder deze winter had teambaas Toto Wolff nog niks anders dan lieve woordjes over voor zijn tweede rijder. In zijn ogen had Bottas het verdiend om races te winnen en was de call in Rusland om hem aan de kant te laten gaan voor Lil’ Lewis ontiegelijk zwaar geweest om te maken. De Fin had een uitermate belangrijke bijdrage geleverd aan Mercedes’ titel in het kampioenschap voor constructeurs zo luidde het. Technisch gezien is dat ook zo, want zonder de punten van BOT zou Mercedes vlak achter Red Bull Racing derde zijn geworden in het WK.
Doch een vijfde plaats in de eindstand met nul overwinningen in dezelfde auto waarmee je teamgenoot kampioen wordt valt moeilijk te verkopen als een puike prestatie, ongeacht welke ‘excuses’ je er voor hebt. Nu we officieel aanbeland zijn in 2019 verandert Mercedes-honcho Toto Wolff, tevens voormalig manager van Bottas, zijn toon.
Wolff voegt er nog net niet aan toe dat als Bottas faalt dit hoge doel te behalen hij eruit vliegt bij team zilver, maar dat lijkt wel geïmpliceerd. Vooral nu Esteban Ocon in de coulissen staat te wachten op een vrij zitje moet dat geen lekkere situatie zijn voor Bottas.
Het goede nieuws voor de Fin is dat zijn voorganger Rosberg tijdens Mercedes’ dominantie ook een slechter seizoen kende versus Hamilton in 2015 ten opzichte van in 2014 en vervolgens tegen alle verwachtingen in toch terug wist te slaan in 2016. Of Bottas dit ook kan klaarspelen valt te bezien, maar wij hebben er een hard hoofd in. Als we Toto op zijn woord mogen geloven, wordt het in dat laatste geval waarschijnlijk het laatste jaar van VB77 bij Merc.
Valtteri Bottas ging tijdens de Grand Prix van Spanje niet heel makkelijk op zij voor Lewis Hamilton toen Mercedes daar om vroeg. Valtteri Bottas wordt al jaren geroemd als 'de perfecte tweede coureur' voor Mercedes, maar die rol leek hij tijdens de Grand Prix van Spanje niet te willen vervullen. Hij werd gevraagd om Lewis Hamilton op weg naar Max Verstappen voorbij te laten, maar hij gaf daar lang niet zo makkelijk gehoor aan als in het verleden. Bochtenlang hield hij Hamilton op, waardoor Verstappen zelf iets uit kon lopen.
"Ik vraag me af of Bottas misschien al te horen heeft gekregen dat zijn contract niet meer wordt vernieuwd", oppert David Coulthard in de podcast On The Marbles . Coulthard weet uit ervaring dat het niet ongebruikelijk is om dat lopende het seizoen of zelfs nóg eerder al te horen te krijgen van het team: "Toen ik McLaren verliet, hoorde ik dat in juni van het jaar voor het jaar waarin mijn contract afliep. Ik wist dus anderhalf jaar lang dat ze liever Juan Pablo Montoya in die auto wilde hebben."
Gevraagd of Bottas misschien 'gebroken' zou zijn door de aanhoudende dominantie van Hamilton, sluiten Coulthard en gesprekspartner Mark Webber dat niet uit. Sterker nog, ze zouden het volkomen logisch vinden: "Hij zal weten dat hij op zondag tekortkomt. Niet op de zaterdag, maar de punten worden nu eenmaal op zondag verdeeld", aldus de Australiër."
Coulthard denkt dat Mercedes Bottas een dienst heeft bewezen als ze hem daadwerkelijk nu al bedankt hebben voor zijn diensten in 2022: "Ik had destijds anderhalf jaar om een nieuw stoeltje te zoeken! Ik zei tegen Ron Dennis 'bedankt voor je eerlijkheid en vooruit met de geit'. Ik geloof dat ik direct daarop de eerstvolgende race had gewonnen.
Sinds zijn fenomenale prestaties in Bahrein lijkt de overstap van George Russell naar Mercedes nog onvermijdelijker dan vlekken op je witte shirt tijdens het eten van spaghetti bolognese. Zelfs zonder enkele onderbouwing lijkt de overstap de enige logische. Het Duitse F1-Insider is ervan overtuigd dat George Russell volgend jaar Valtteri Bottas vervangt bij Mercedes. ‘Bottas hoeft ons niet te bellen’, zegt hij er gelijk bij. Hij denkt dat de Fin terugkeert naar Williams, waar hij een paar jaar geleden vandaan kwam. Best zuur, van de frontlinie terug naar - momenteel - de achterhoede.
Er gaan geruchten dat Hamilton in zijn contract een clausule heeft waarin hij kan meebeslissen over teamgenoten. Mocht Mercedes bijvoorbeeld Max Verstappen willen aantrekken, dan zou hij dat kunnen tegenhouden. De reden hierachter zou zijn dat hij een te sterke teamgenoot zou willen weren. Hij moest het één seizoen afleggen tegen Nico Rosberg en dat vindt hij blijkbaar genoeg. Overigens is deze clausule nooit bevestigd. Bovendien loopt het contract van Hamilton alleen dit jaar. Dat Russell naar Mercedes gaat, dat lijkt een inkoppertje. Hij denkt dat Mercedes niet voor niets maar één jaar met Hamilton heeft getekend. Of het voor de Nederlander een slimme zet zou zijn, is nog maar de vraag.
Valtteri Bottas staat volgend jaar misschien niet meer op de baan voor Stake F1, maar hij is niet helemaal weg uit de Formule 1. De Fin is namelijk terug bij zijn oude team Mercedes als reservecoureur. Stake koos ervoor om zowel Bottas als Zhou Guanyu voor de komende campagne te vervangen door Nico Hulkenberg en F2-kampioen Gabriel Bortoleto.
Bottas verliet Mercedes aan het einde van het controversiële seizoen 2021 voor een stoeltje bij Sauber, maar tegenwoordig staat de Duitse renstal er heel anders voor. Lewis Hamilton is namelijk vertrokken en is vervangen door tienersensatie Andrea Kimi Antonelli. George Russell zal aanvankelijk de Zilverpijlen moeten leiden, zodat de jonge Italiaan zich kan settelen.
Antonelli heeft een ongelofelijke hoeveelheid verwachtingen op zijn schouders. Velen verwachten dat hij de volgende Max Verstappen wordt. Om die reden denkt Montoya dat Bottas opnieuw is gecontracteerd door Mercedes, voor het geval de druk te groot wordt voor Antonelli."Kimi Antonelli staat aan de andere kant van de medaille, in de schijnwerpers bij een van de beste teams met een teamgenoot die het geweldig doet", vertelt Montoya aan CasasDeApuestas. "Hij wordt neergezet als de volgende Max Verstappen. Als hij niet meteen presteert, dan wordt dat erg lastig voor hem. Ik denk dat Mercedes zijn eigen hachje probeert te redden met Bottas.
Een reservecoureur zijn is niet wat Bottas echt wil, want de Fin hoopt zo snel mogelijk terugkeren op de F1-grid. Zijn beste kans lijkt Cadillac in 2026, dat twee plaatsen moet bezetten wanneer het volgend jaar toetreedt tot de grid, tegelijk met de introductie van de nieuwe power unit-reglementen.
Met betrekking tot zijn rol bij Mercedes erkent Bottas dat het pijnlijk zal zijn om de races vanuit de garage van het team uit Brackley te bekijken. Maar zelfs de 35-jarige Bottas erkent hoe belangrijk zijn ervaring zal zijn voor Antonelli's verbetering. "Ik denk dat het moeilijk kan zijn, pijnlijk zelfs, want ik wil gewoon racen, maar ik denk dat ik met mijn ervaring nog steeds veel kan bijdragen aan het team", vertelde Bottas aan Racingnews365 in een exclusief interview. "Er komt ook een nieuwe coureur bij, die wel wat hulp kan gebruiken. Ik denk dat ik gewoon bezig moet blijven en alle kennis moet blijven delen die ik heb.
In de categorie mosterd na de maaltijd komt de teambaas van Mercedes met wat loze PR-woorden. Eerder vandaag werd duidelijk dat Valtteri Bottas het na vijf seizoenen voor gezien houdt bij Mercedes. Na een relatief succesvolle stint als vervanger van pensioen-kampioen Nico Rosberg zal hij Kimi Raikkonen gaan vervangen bij het team van Alfa Romeo.
Mercedes-teamchef Toto Wolff sprak zoals verwacht mooie woorden over de carriere van Valtteri bij Mercedes. Als teambaas en persoonlijk manager van Bottas kon hij natuurlijk ook niet anders:"Dit was geen makkelijk proces of duidelijke beslissing voor ons. Valtteri heeft geweldig werk geleverd over de laatste vijf seizoenen en hij heeft een essentiële bijdrage geleverd aan ons succes en onze groei.
In het laatste gedeelte van zijn statement gaat Toto echter iets te ver met het ophemelen van de Fin. Wolff zegt namelijk dat hij alle reden had om Bottas te houden bij Mercedes. Valtteri zou het meer dan verdiend hebben. Dat Toto hem toch uit het team zet maakt de uitspraak nogal frappant:"Hij heeft het absoluut verdiend om bij het team te blijven, en ik ben blij dat hij in staat was om een opwindende uitdaging met Alfa te kiezen volgend jaar, zodat hij zijn carriere aan de top van de sport kan voortzetten. Wanneer de tijd daar is, zal hij ons verlaten met enorme goodwill van elk individueel lid van het team, en hij zal voor altijd een onderdeel blijven van de Mercedes-familie."
Het commentaar van Toto is misschien goedbedoeld, maar toch komt het nogal vreemd over. We zijn dan ook erg benieuwd hoe zijn speech over het haast onvermijdelijke aantreden van George Russell in elkaar zal zitten.
Van 2017 tot en met 2021 was Valtteri Bottas de teamgenoot van Lewis Hamilton bij Mercedes. De Fin moest daarna plaatsmaken voor George Russell, maar vond onderdak bij Alfa Romeo/Sauber. Ook daar was na drie seizoenen geen plek meer voor hem en dus is hij dit jaar bij Mercedes op het oude nest teruggekeerd, zij het in een reserverol.
"Realistisch gezien denk ik dat Mercedes als team, en Toto [Wolff, teambaas], op dit moment best tevreden zijn met hun coureursduo", zegt Bottas in de Beyond the Grid-podcast. "Kimi boekt vooruitgang. Ja, hij heeft de laatste tijd een paar lastige races gehad, maar dat hoort bij het leerproces. Kimi is meer hun investering voor de lange termijn. George doet het geweldig, is heel constant en haalt het maximale uit de auto. Ik zie eigenlijk geen reden waarom ze daar iets zouden veranderen - zelfs als ik de teambaas was.
Over Antonelli is Bottas vooralsnog zeer te spreken. "Hij heeft grote stappen gezet", oordeelt de tienvoudig Grand Prix-winnaar. "Ja, ik ben onder de indruk. Maar ik denk ook dat het seizoen ongeveer is verlopen zoals ik had verwacht. Hij boekt echt vooruitgang in zijn feedback, zijn zelfvertrouwen, zijn manier van racen, zijn snelheid. Maar er zijn ook een paar foutjes geweest, wat volledig acceptabel is en eigenlijk ook wel te verwachten. Miami was echt indrukwekkend. Hij kende het circuit niet, had maar één training en pakte toch de pole voor de sprintrace.
Als reservecoureur is Bottas ook betrokken bij het werk achter de schermen, aangezien hij ook simulatorwerk verricht en de twee coureurs ondersteunt. Bij Mercedes wordt echter ook al hard gewerkt aan de auto van 2026, wat gevoelige informatie kan zijn als Bottas in 2026 naar een ander F1-team verkast. Desondanks blijft het team uit Brackley heel open, benadrukt de coureur. "Ze verbergen niks", onthult hij. Dan geven ze gewoon antwoord. Er wordt dus niets geheimgehouden. Toto kent me al lange tijd. Hij weet ook dat ik wil racen en ik denk dat hij daar echt respect voor heeft. En ja, ik denk dat Toto me ook graag op de grid zou zien.