In 1862 startte Adam Opel in Rüsselsheim met de productie van naaimachines. Voor de minder vlotte rekenaars onder ons: dat is 160 jaar geleden. Tijd voor een feestje dus, maar ook om eens terug te blikken op hoe het allemaal begonnen is.
Als zoon van meesterslotenmaker Philipp Wilhelm Opel leek de toekomst van Adam al te zijn uitgestippeld - ooit zou hij het bedrijf van zijn vader overnemen en voortzetten. Maar Adam had andere plannen. Hij zou hoe dan ook naar zijn droomstad Parijs gaan.
Op 25-jarige leeftijd keerde Adam terug naar zijn geboortestad Rüsselsheim en richtte in het ouderlijk huis zijn eigen bescheiden werkplaats in; toen nog tegen de zin van zijn vader, die geen echte belangstelling voor naaimachines had. De productie van de eerste naaimachine nam maanden in beslag.
Nadat de machine klaar was werd deze gekocht door meesterkleermaker Hummel uit Rüsselsheim, die de machine vervolgens 40 jaar lang in bedrijf hield. Toen al was het motto ‘Opel, de betrouwbare’.
In 1863 richtte Adam Opel zijn eerste eigen productiebedrijf op in een leegstaande koeienstal van zijn oom. Vanuit Parijs leverde Adams broer Georg staal, spoelen, naalden en complete naaimachines voor de doorverkoop. De eerste werknemers kwamen en de eerste advertenties verschenen. Opel bouwde niet alleen naaimachines, maar handelde er ook in, met groot succes. De naaimachinehandel floreerde en Opel breidde uit.
Lees ook: Bekijk de volledige analyse van de Opel Grandland automaat.
In 1868 liet Adam Opel een nieuwe fabriek bouwen met een productiehal met twee verdiepingen, een stoommachine en een aangrenzend woon- en kantoorgebouw. Na de verhuizing werkten er 40 mensen voor het jonge bedrijf. In hetzelfde jaar trouwde hij met zijn vrouw Sophie, die niet alleen voor het huishouden zorgde, maar ook de boekhouding bijhield en een frisse wind door het bedrijf liet waaien.
De productiecijfers stegen snel, niet in het minst omdat Opel tegemoet kwam aan individuele wensen van klanten en speciale naaimachines ontwierp die voldeden aan specifieke eisen. In 1886 verlieten maar liefst 18.000 machines de fabriek.
Een Opel naaimachine uit 1870. Bron: Wikipedia
Van Naaimachines naar Fietsen
Tijdens een bezoek aan Parijs in 1884 maakte Adam Opel kennis met de penny-farthing, ook wel een hoge bi genoemd - de fiets met een groot voorwiel en klein achterwiel. De vroege fiets was in de hoofdstad van Frankrijk al een gangbaar vervoersmiddel. De ondernemer besloot er een aan te schaffen en zelf te produceren. Toch zou het nog bijna twee jaar duren voordat de eerste modellen de fabriek in Rüsselsheim verlieten.
Net als bij de naaimachines zette Opel al snel moderne technologie in voor de fietsen. In 1888 werd de penny-farthing vervangen door de fiets met lage wielen, zoals we die nu kennen. Tegen 1890 waren er al 2.200 tweewielers verkocht. De vijf zonen van Adam en Sophie bleken zelf de beste ambassadeurs voor hun eigen zaak te zijn met meer dan 550 overwinningen in wielerwedstrijden. Vanaf 1920 werd Opel de grootste fietsenfabrikant ter wereld. Ruim 15.000 dealers verkochten de fietsen uit Rüsselsheim.
Lees ook: Alles over de Opel Combo
Een Opel fiets uit 1888. Bron: Wikipedia
De Start van de Autoproductie
De beslissende stap in de geschiedenis van het bedrijf - voortgezet door de vijf zonen na de dood van Adam Opel in 1895 - was de start van de autoproductie in 1899. Opel is daarmee een van de pioniers in deze industrie en een van de meest traditierijke autoproducenten ter wereld.
Op 21 januari 1899 nam Opel de ‘Anhaltische Motorwagenfabrik’ over van Friedrich Lutzmann uit Dessau. In datzelfde jaar begon de autoproductie in Rüsselsheim met het Opel ‘Patent-Motorwagen System Lutzmann’.
In 1906 werd het 1.000ste voertuig gebouwd; de definitieve doorbraak kwam het jaar daarop, toen Opel leverancier werd van het keizerlijke hof. Opel zette zich echter ook in voor de democratisering van de automobiel, bijvoorbeeld met de kleine 4/8 pk ‘Doktorwagen’ in 1909.
De Opel Patentwagen System Lutzmann was het allereerste motorvoertuig van het merk dat in Opels thuisstad is gebouwd. Het voertuig had een horizontale 1.545 cm3 eencilindermotor (boring x slag: 122 x 132 mm) met een piekvermogen van 3,5 pk bij 650 toeren per minuut. De aandrijfkrachten werden via een tweetraps transmissie met een aandrijfriem overgebracht naar de achteras. De topsnelheid bedroeg ongeveer 20 km/h.
Lees ook: Opel Astra uit 2000 taxeren
Ondanks het enthousiasme van de pioniers uit Rüsselsheim werd de door Friedrich Lutzmann ontworpen Opel ingehaald door de snelle ontwikkeling van de techniek. Na de eeuwwisseling eindigde het tijdperk van het motorvoertuig met een op een koets gebaseerd ontwerp met hoge wielen en een motor onder de zitting.
De gebroeders Opel kwamen daar in contact met Alexandre Darracq, een Franse autopionier en ondernemer die al initieel succes had geboekt met het idee van lichte en relatief betaalbare auto’s. Darracq was meer dan bereid tot samenwerking.
Met de komst van de eerste voertuigen op het nieuwe Darracq-chassis in de winter van 1901 en 1902 hadden de werknemers uit Rüsselsheim eindelijk toegang tot moderne materialen en toepassingen waarmee ze het bestaansrecht van het merk konden bewijzen. Tegelijkertijd begonnen de Opel-ingenieurs zelf de kunst van motor- en autobouw te beheersen, waarmee de toekomst van het bedrijf niet meer op één persoon berustte.
De Opel 4/8 PS "Doktorwagen" uit 1911. Bron: Wikipedia
Innovatie en Groei in de 20e Eeuw
In 1906 werd het duizendste voertuig van Opel gebouwd, waarna de definitieve doorbraak van het merk in 1909 plaatsvond met de introductie van de legendarische 4/8 HP ‘Doktorwagen’. Met een prijs van 3.950 Duitse mark was hij de helft goedkoper dan zijn luxe concurrenten, waarmee de weg werd vrijgemaakt voor een groter deel van de bevolking om een eigen auto te bezitten. De introductie van een modulair bouwsysteem in 1910 droeg hier verder aan bij.
Opel was de eerste Duitse fabrikant die grootschalige productie introduceerde met behulp van de assemblagelijntechnologie. Drie jaar later kwam de Opel 4 PS op de markt, met een basisprijs van slechts 2.980 Duitse mark. De auto ontwikkelde zich tot een betrouwbaar vervoersmiddel voor velen in plaats van een luxeproduct voor de welgestelden.
Tegelijkertijd werd de auto in de loop der jaren door efficiëntere productie steeds betaalbaarder, terwijl de prestaties continu verbeterden. De volgende revolutie op het gebied van autoproductie volgde in 1935 met de lancering van de Opel Olympia. Dit was de eerste in serie geproduceerde auto in Duitsland met een volledig stalen carrosserie uit één geheel, met een lager gewicht en daardoor verbeterde prestaties en een lager brandstofverbruik.
Voor het eerst maakte het nieuwe ontwerp de zogenaamde ‘huwelijksvoltrekking’ tussen de carrosserie en de aandrijflijn mogelijk. Een jaar later, in 1936, legde Opel de basis voor bijna negen decennia aan succesvolle middenklasse modellen. In dat jaar bracht Opel met de Kadett A als eerste fabrikant een betaalbare, compacte en gezinsvriendelijke auto op de markt. Het was een schot in de roos en dat geldt ook voor de opvolger van vele generaties Kadett, die in 1991 onder de naam Astra verder ging en tot op de dag van vandaag volgens Opel staat voor betaalbare innovaties in zijn klasse.
In de twintigste eeuw groeide Opel uiteindelijk uit tot een van de populairste automerken in ons land.
De Opel Kadett A uit 1962. Bron: Wikipedia
Opel en General Motors
Na een notering op de aandelenmarkt in 1929 nam General Motors een meerderheidsbelang in Opel en vervolgens de volledige controle in 1931, waardoor de autofabrikant een volledige onderneming werd en Opel bijna 90 jaar lang Amerikaans eigendom werd.
In maart 1929 kocht General Motors (GM), dat onder de indruk van Opels moderne productiefaciliteiten was, 80% van het bedrijf. De familie Opel verdiende 33,3 miljoen dollar met de transactie. Vervolgens werd in 1935 in Brandenburg een tweede fabriek gebouwd voor de productie van lichte vrachtwagens, de "Blitz".
In 1931 - na de overname van de rest van de aandelen - nam General Motors de volledige eigendom van Adam Opel AG over, waardoor het bedrijf een volledige dochteronderneming werd, en later, in 1935, werd Opel de eerste Duitse autofabrikant die meer dan 100.000 voertuigen per jaar produceerde. Deze was gebaseerd op het populaire Opel P4-model.
De jaren dertig waren een decennium van groei, en in 1937 was de fabriek van Opel in Rüsselsheim met 130.267 geproduceerde auto's qua productie de grootste autofabriek van Europa, terwijl ze wereldwijd op de zevende plaats stond.
De Tweede Wereldoorlog en Heropbouw
Na de oorlog, toen de fabriek in Brandenburg werd ontmanteld en naar de Sovjet-Unie werd vervoerd en 47% van de gebouwen in Rüsselsheim werd verwoest, begonnen voormalige Opel-werknemers met de wederopbouw van de fabriek in Rüsselsheim.
De eerste naoorlogse Opel Blitz-truck werd op 15 juli 1946 voltooid in aanwezigheid van generaal Geoffrey Keyes van het Amerikaanse leger en andere lokale leiders en persverslaggevers.
Moderne Tijden
Op 29 februari 2012 kondigde Opel de oprichting aan van een grote alliantie met PSA Peugeot Citroën, wat ertoe leidde dat GM een aandeel van 7% in PSA overnam en daarmee de op één na grootste aandeelhouder van PSA werd, na de familie Peugeot.
Op 21 januari 1899 tekende Wilhelm Opel, de op een na oudste zoon van oprichter Adam Opel, een contract met slotenmaker Friedrich Lutzmann voor de aankoop van zijn autofabriek. Deze datum markeert niets minder dan de officiële start van de automobielproductie bij Opel. Vanaf dat moment ging het snel: de eerste exemplaren van de Opel Patentmotorwagen verlieten in het voorjaar van 1899 al de fabriek. Dit waren de eerste in Rüsselsheim geproduceerde auto’s, waarna meer dan 75 miljoen Opel-modellen volgden.
In 1999 onthulde Opel zijn eerste echte sportwagen, de Speedster (Vauxhall VX220 in het VK), gebaseerd op de Lotus Elise. Het was echter geen succes en werd in 2005 stopgezet.
Verantwoord rijplezier betekent ook lokaal emissievrij onderweg zijn. Dat is precies wat de Opel Astra Sports Tourer Electric mogelijk maakt als een van de eerste volledig elektrische Europese stationwagens. Met zijn 115 kW (156 pk) en 270 Nm sterke elektromotor staat deze volledig elektrische Opel garant voor een enerverende rijervaring in combinatie met een zorgeloze actieradius tot 413 kilometer (WLTP).
Opelhafen Rüsselsheim
Opelhafen Rüsselsheim, gelegen aan de rustige oevers van de rivier de Main, is een bewijs van de ondernemende geest en rijke geschiedenis van Rüsselsheim am Main in Hessen, Duitsland. Dit voormalige drukke industriële havengebied, nu een serene en schilderachtige plek, biedt bezoekers een unieke kijk op het automotive en industriële erfgoed van de regio.
Opelhafen Rüsselsheim werd in 1937 opgericht als de fabriekskade voor de Opel-fabriek, een bekende autofabrikant. Het belangrijkste doel was het vergemakkelijken van het transport van essentiële grondstoffen, met name steenkool, die nodig waren voor de energiecentrale van de fabriek, bekend als Kraftwerk M3.
Op het hoogtepunt was Opelhafen Rüsselsheim een bruisende plek van activiteit. Tot 100 schepen meerden elk jaar aan in de haven, waarbij steenkool werd geleverd die drie dagen eerder uit Duisburg was vertrokken. Gedurende de operationele levensduur van de haven werd ongeveer 10 miljoen ton steenkool verwerkt, waarmee de productie van ongeveer 13 miljoen voertuigen werd aangedreven.
Naast de invoer van steenkool speelde de haven een cruciale rol bij de export van Opel-voertuigen. Echter, tegen 1979 was het bedrijf overgestapt op kostenefficiëntere transportmethoden, zoals treinen en vrachtwagens, wat leidde tot het stopzetten van het laden van voertuigen in de haven.
Tegenwoordig staat Opelhafen Rüsselsheim als een rustig toevluchtsoord waar bezoekers kunnen genieten van de serene schoonheid van de rivier de Main. De Opelsteg biedt een schilderachtige route voor voetgangers en fietsers, met prachtige uitzichten op de rivier en de historische haveninfrastructuur.
Voor degenen met interesse in industriële geschiedenis bieden de overblijfselen van de haven, waaronder de indrukwekkende kranen en de bewaarde kade, een tastbare verbinding met het verleden. Informatieborden langs de Opelsteg bieden waardevolle inzichten in het historische belang van de haven, waardoor het een fascinerende bestemming is voor geschiedenisliefhebbers.
Bij een bezoek aan Opelhafen Rüsselsheim is het de moeite waard om de charmante stad Rüsselsheim am Main te verkennen. De stad heeft een rijk cultureel erfgoed, met attracties zoals de Opelvillen, een historisch villa-complex dat nu dienst doet als kunstmuseum, en het Rüsselsheim Kasteel, een middeleeuws fort met een boeiende geschiedenis.
Opelhafen Rüsselsheim. Bron: Opel Post
Het Opel Museum
Eén van de oude fabriekshallen is omgetoverd tot museum. Daar is te zien hoe Adam Opel zijn imperium vanaf het prille begin heeft opgebouwd.
Het Opel-museum bij het hoofdkantoor van Opel in het Duitse Rüsselsheim is als een lot uit de loterij. Hier staat de bezoeker oog-in-oog met bijzondere modellen en unieke conceptcars die nooit in het openbaar te zien zijn en dat voelt als een waar voorrecht. Het is ook de plek waar blijkt dat Opel waarschijnlijk niet zou bestaan als oprichter Adam Opel de loterij niet had gewonnen.
Opel heeft altijd als doel gehad om geavanceerde techniek bereikbaar te maken voor een groot publiek.
Let op: het Opel-museum is gevestigd op het fabrieksterrein van Opel. Toegang is alleen mogelijk in combinatie met een door Opel georganiseerde rondleiding door de fabriek.
Anders dan de andere Duitse automerken, heeft Opel geen eigen museum. Toch komt daar verandering in. Een deel van het oude fabrieksterrein blijft bestaan maar krijgt een nieuwe bestemming. Er komt een werkplaats voor klassiekers en een museum. De deuren openen binnenkort. Althans, als de huidige crisis geen roet in het eten gooit. De ideeën van Opels nieuwe eigenaar zijn nog niet bekend.
Het is ook de plek waar blijkt dat Opel waarschijnlijk niet zou bestaan als oprichter Adam Opel de loterij niet had gewonnen.
Het Opel-museum bestaat uit een grote ruimte die in compartimenten is opgedeeld met schotten. Maar... in feite is de collectie veel groter! In de kelder van het museum worden namelijk alle conceptcars opgeslagen die in de loop der jaren zijn getoond op de diverse autoshows. Het is een vreemde gewaarwording om de conceptcars te zien die slechts één keer op een autoshow in de schijnwerpers hebben gestaan en vervolgens de rest van hun bestaan in een donkere ruimte doorbrengen. En juist dat laatste maakt de collectie conceptcars zo interessant: hier is te zien hoe Opel tot de nu bekende modellen is gekomen. Sommige van de concepts zijn vrijwel ongewijzigd in productie genomen.
In 1929 behaalde de rak2 een snelheid van 238 km/u, waarna de auto ontplofte.