Opel is een Duits automerk met een rijke geschiedenis die teruggaat tot de oprichting in 1862. Het bedrijf begon als een kleine naaimachinefabriek, maar in de jaren 1880 begon het bedrijf met de productie van fietsen. Deze vroege ervaring in de mobiliteitsindustrie zou later van cruciaal belang zijn voor de transformatie van Opel tot een autofabrikant.
De Vroege Jaren
Opel is een Duits automerk dat in 1862 werd opgericht door Adam Opel. Adam Opel was de oudste zoon van Philipp Wilhelm Opel, een slotenmaker uit Rüsselsheim. Na een stage in het bedrijf van zijn vader reisde Opel als gezel naar onder meer Luik, Brussel en Parijs, waarna hij, samen met zijn broer Georg, in de naaimachinefabriek Journaux & Leblond aan de slag ging.
In het voorjaar van 1863 begon Adam Opel als zelfstandige in een voormalige koeienstal. Georg, die in Parijs gebleven was, zorgde voor al het nodige staal, naalden en haken. De productie van naaimachines nam echter veel tijd in beslag, waardoor Opel onder meer ook wijnkurkmachines en naaimachines van het bedrijf Plaz & Rexroth uit Parijs verkocht. In 1868 trad Adam Opel in het huwelijk met ondernemersdochter Sophie Marie Scheller. Zij maakte de oprichting van een heuse Opel-naaimachinefabriek mogelijk.
In 1886 overtuigden zijn vijf zoons Opel om de allereerste Opel-fiets te produceren, een hoge bi. In 1898 produceerden de 1200 werknemers in de Opel-fabriek reeds 25.000 naaimachines en 15.000 fietsen. Het succes van de vijf zoons in de wielersport betekende meteen ook een succes voor de productie en verkoop van de fietsen. In de jaren '20 werd Opel zo de grootste fietsproducent ter wereld.
Pas in 1900 werd duidelijk dat er geen toekomstmuziek meer zat in de productie van naaimachines. In 38 jaar tijd werden door Opel meer dan een miljoen naaimachines geproduceerd en verkocht.
Lees ook: Bekijk de volledige analyse van de Opel Grandland automaat.
De Overstap naar Auto's
In 1899 produceerde Opel zijn eerste auto, de Opel Patentmotorwagen System Lutzmann. In 1898, drie jaar na het overlijden van vader Adam die nooit wagens wilde en zou produceren, begonnen zijn zoons met de bouw van hun eerste wagen. In 1899 kochten ze hiervoor de Anhaltische Motorwagenfabrik van Friedrich Lutzmann. Ze benoemden hem wel tot directeur van de autoproductie en brachten zo de Opel Patentmotorwagen „System Lutzmann“ op de markt, de allereerste wagen van Opel. In het begin werd voornamelijk geëxperimenteerd met carrosserie- en motor-varianten.
Van 1902 tot 1907 en van 1910 tot 1932 werden door het merk ook motorfietsen geproduceerd. Door een gebrek aan middelen om de inmiddels hoogtechnologische Franse wagenproducenten bij te houden, werd de productie van een nieuwe wagen uitgesteld. In 1902 werd uiteindelijk een samenwerkingscontract afgesloten met Darracq. Tevens kwam in datzelfde jaar de eerste wagen op de markt die volledig onafhankelijk door Opel werd geproduceerd, de Opel 10/12 PS. Deze had een 1.9-liter twinmotor. Toen Carl Jörns in 1907 met een wagen met 60pk de Kaiserpreis won, werd Opel door Wilhelm II benoemd tot hofleverancier.
Het duurde echter nog tot 1909 tot de eerste relatief betaalbare wagen voor het gewone volk op de markt kwam. In 1911 werd de oorspronkelijke fabriek verwoest door een brand. Ten zuiden van Rüsselsheim wordt in 1919 een testbaan aangelegd voor de nieuwste modellen. Het was de allereerste race- en testbaan in Duitsland die ook uitsluitend voor deze proeven werd gebruikt. Het zou echter nog vijf jaar duren voor deze op grote schaal werd gebruikt.
In 1929 ging Opel een samenwerkingsverband aan met het Amerikaanse General Motors (GM), waardoor het merk toegang kreeg tot financiële middelen en technologische expertise. Deze samenwerking resulteerde in de opening van nieuwe fabrieken en de introductie van geavanceerde productiemethoden. Opel werd een belangrijke speler in de Europese automarkt en breidde zijn productlijn uit met verschillende modellen, waaronder sedans, stationwagens en sportwagens.
Uiteindelijk werd in 1929 besloten om voor net iets minder dan 26 miljoen Amerikaanse dollar 80 procent van de aandelen te verkopen aan General Motors. GM werd hiermee meteen de grootste aandeelhouder binnen de onderneming. In 1935 slaagt Opel er als eerste Duitse automerk in om 100.000 wagens van hetzelfde model te verkopen en in 1940 produceerden ze de één miljoenste auto, een Opel Kapitän.
Lees ook: Alles over de Opel Combo
Kort daarna werd de productie van de personenwagens door het nazi-regime stilgelegd. Bommen van de geallieerden hebben in 1944 de fabriek in Rüsselsheim volledig vernietigd. Ook de fabriek in Brandenburg an der Havel werd door een geallieerd bombardement verwoest. Een nieuwe passagierswagen kwam een jaar later uit en zou de naam Opel Olympia krijgen. Tegelijkertijd werd ook begonnen met de productie van koelkasten onder de naam "Frigidaire". De Opel Post, een werknemerstijdschrift, werd in 1949 voor het eerst uitgegeven en bestaat tot op heden nog steeds.
In 1950 ging de vernieuwde fabriek van Rüsselsheim open. Alleen de Olympia en Kapitän werden destijds opnieuw in productie genomen. Ook in Bochum wordt een fabriek geopend om de productie nog meer te spreiden. Deze fabriek zou de Opel Kadett, waarvan in de jaren 30 al twee modelvarianten waren uitgekomen, helemaal vernieuwen. In het voorjaar van 1964 kreeg de Kapitän er twee broertjes bij, de Opel Admiral en de Opel Diplomat. In de jaren 60 stond dit trio bekend als "de grote drie" of het "KAD-trio" (Kapitän-Admiral-Diplomat). De Opel Manta en de Opel Ascona vervolledigden in 1970 het rijtje en met 3,2 miljoen geproduceerde auto's was het een van de meest succesvolle generaties die Opel gekend heeft.
Ook tijdens de rest van de jaren 70 was Opel nog in volle bloei. Door de Irak-Iranoorlog stegen aan het begin van de jaren 80 de olieprijzen enorm. Hierdoor kwam Opel voor het eerst sinds 1950 weer in rode cijfers. Tot en met 1990 werd alleen de vierde generatie Kadett met geruststellende cijfers verkocht. De wagens aan het einde van de jaren 80 werden als te weinig innovatief beschouwd ten opzichte van marktleider Volkswagen en kenden veel kwaliteitsproblemen. Deze problemen staan bekend als het López-effect, wat verwijst naar destijds CEO José Ignacio López de Arriortúa. De Opel Omega en de Opel Astra leken door hun verkoopscijfers het tij aanvankelijk te keren, maar door diverse terugroepingen liep het imago van Opel een flinke deuk op. Na de overstap van López naar Volkswagen werd hij ervan verdacht belangrijke plannen van Opel meegenomen te hebben naar Volkswagen. Door een onstabiele economie moest ook Opel aan het begin van de 21e eeuw aan zowel capaciteit als werkkrachten inboeten om uit de rode cijfers te blijven. In Bochum resulteerde dit in een daling 23.000 naar 6.000 medewerkers.
Op 27 februari 2009 werd door GM een voorstel gedaan aan Opel om een "zelfstandige Europese business unit" op te richten, samen met Vauxhall, dit om ontslagen en sluitingen te voorkomen. De unit zou wel onderdeel blijven uitmaken van het GM-concern. De Belgische investeringsmaatschappij RJH International en een consortium rond Magna toonden interesse.
Op 30 mei 2009 werd een deal gesloten met de Canadese producent van auto-onderdelen Magna en de Russische staatsbank Sberbank. De Duitse regering gaf hieraan de voorkeur omdat dit het minste aantal banen in Duitsland zou kosten. Magna wil de fabriek in Antwerpen sluiten en een deel van de productie in Zaragoza overhevelen naar Duitsland.
Lees ook: Opel Astra uit 2000 taxeren
De overheid was bereid voor 4,5 miljard euro aan staatssteun te geven, op voorwaarde dat Opel zou worden verkocht aan het consortium van Magna. Europees Commissaris Neelie Kroes betwijfelt of de Duitse overheid bij de redding van autobouwer Opel wel de Europese regels volgt. Voldoet de staatssteun hier niet aan dan treedt de normale Europese regeling in werking en moet Opel capaciteit verminderen.
Op 3 november van datzelfde jaar laat GM weten Opel te behouden. De verbeterende marktomstandigheden en het belang van Opel voor de internationale strategie van GM lagen hieraan ten grondslag. Onder druk van commissaris Kroes liet de Duitse overheid kort daarvoor weten dat de steun niet afhankelijk is van de eigenaar van Opel. GM komt hier ook voor in aanmerking nu het Opel niet verkoopt.
Om Opel levend te houden zouden ontslagen en sluitingen van Opel-fabrieken volgen, waaronder de fabriek te Antwerpen. Begin 2014 trekt Opel zich terug uit de Chinese markt. Opel was al 20 jaar actief in deze markt, maar niet echt succesvol.
Op 6 maart 2017 werd bekend dat PSA Groupe voor 2,2 miljard euro zowel Opel als Vauxhall zou overnemen. Het Franse autoconcern had een overeenkomst bereikt met het moederbedrijf General Motors. PSA wordt na de transactie na Volkswagen AG de grootste autofabrikant van Europa. GM had Opel sinds 1929 in handen. De Europese activiteiten leden sinds 2009 ruim 8 miljard euro aan verliezen.
Opel begon ook al vroeg in haar historie met het produceren van vrachtwagens. Reeds in 1910 werd het eerste model uitgebracht. Deze vrachtwagen had een voor die tijd aanzienlijk laadvermogen van 1 ton. In 1931 begon het bedrijf meerdere modellen te ontwerpen en produceren en kwam er een bakwagen uit met een laadvermogen van 2,5 ton. In 1931 opende Opel een separate vrachtwagenfabriek in Brandenburg.
Al sinds de jaren 60 maakt Opel zelf sportieve varianten op zijn modellen. Zo was er de Opel Commodore GS/E, de Opel Kadett GT/E en de Opel Manta GT/E. Zowel bij de Kadett als bij de Manta werd dit achtervoegsel bij latere modellen omgedoopt naar GSi. Een GSi-variant kwam er ook op de eerste generatie Opel Astra en op bepaalde generaties van de Opel Corsa. Vanaf 1998 verdween GSi van het toneel om plaats te maken voor het Opel Performance Center, afgekort tot OPC. Hoewel er van de vierde generatie Opel Corsa een OPC-variant bestaat, werd ook een GSi-variant gemaakt. Tot einde 2012 was dit het enige model waarvan zowel een GSi- als een OPC-variant bestond. Bij alle sportieve modelvarianten van Opel die werden ontwikkeld voor het bestaan van het Opel Performance Center, werd het uiterlijk onder handen genomen door Irmscher. Tot op heden maken zij nog steeds tuning-onderdelen voor nieuwe Opel-modellen. Ook het Italiaanse designbureau Bertone heeft zich beziggehouden met Opel.
De grootste fabriek van Opel is die in Rüsselsheim. In 2002 werd die voor 750 miljoen euro omgebouwd tot de modernste fabriek ter wereld. Daarnaast bouwt Opel ook nog auto's in Eisenach. In Kaiserslautern worden motoren en onderdelen vervaardigd. De fabriek in Bochum is eind 2014 gesloten. Dit betekent het einde van de productie van auto’s en motoren. De werknemers in Bochum wezen in maart 2013 als enige Opel-fabriek een toekomstplan af.
Eisenach bouwt vanaf 2012 ook de nieuwe Opel Adam die in de klasse van de Audi A1, Volkswagen Up! en Fiat 500 valt. Opel voorziet een maximale capaciteit van 85.000 eenheden voor deze premium stadswagen. Hierdoor is het geplande banenverlies van 300 werknemers van de baan. Voor dit nieuwe model heeft Opel een investering van 250 miljoen euro gedaan in de vestiging. Eisenach produceert ook de nieuwe Corsa E 3d (vanaf januari 2015). De huidige capaciteit van de fabriek is 180.000 auto's (Corsa 3d), maar deze zal zeker stijgen vanaf 2015.
Opel Zaragoza is de grootste fabriek, met een maximale productiecapaciteit van 400.000 auto's per jaar. Door de zwakke vraag wordt de capaciteit dit jaar bijgesteld naar 333.000 auto's. De volgende Corsa en Combo worden hier ook zeker gemaakt. Op 15 december 2010 rolde de laatste auto van de band. Deze fabriek produceert een klein aantal Vivaro's door de samenwerking met Renault en Nissan.
De Movano en Vivaro zijn omgelabelde Master en Trafic bestelwagens en worden dus niet door Opel zelf ontwikkeld. Daardoor beslist Renault mee waar de modellen gebouwd worden. De Movano wordt al bij Renault gemaakt, verwacht wordt dat ook de volgende Vivaro (2013) in een Renault vestiging gebouwd zal worden.
Opel produceert de nieuwe Corsa in de fabriek van Groupe PSA in het Spaanse Zaragoza. Opel is gestart met de productie van de zesde generatie van de Corsa. De zesde generatie van de Opel Corsa is nog moderner, efficiënter, dynamischer en aantrekkelijker dan zijn voorgangers. De Corsa is bovendien een van de meest aerodynamische modellen in zijn klasse en aanzienlijk lichter dan zijn voorganger. De gewichtsreductie past perfect bij de sportieve look & feel van het model. De lichtste variant van de Corsa blijft zelfs onder de grens van 1.000 kilogram.
Opel heeft een nieuwe mijlpaal bereikt: sinds de introductie van de huidige Corsa-generatie in 2019 heeft de Opel-fabriek in Zaragoza, Spanje meer dan een miljoen exemplaren geproduceerd. Opel Corsa blijft populair. De Opel Corsa is en blijft een van de populairste modellen van Opel in Europa, met een stijging van 18% in het aantal registraties in het eerste kwartaal van 2025 ten opzichte van het vorige kwartaal. Inmiddels heeft Opel sinds de introductie van het model in 1982 wereldwijd zo’n 15 miljoen Corsa’s verkocht.
De fabriek in Zaragoza, Spanje, is een belangrijke productielocatie voor Opel. Deze fabriek, geopend in 1982, is een belangrijke speler in de productie van compacte modellen zoals de Corsa en de Crossland X.
De Fabriek in Zaragoza, Spanje
In de Zaragoza fabriek in Spanje werden in 2016 meer dan 360.000 voertuigen geproduceerd en dit was de grootste productielocatie van Opel. In Duitsland liepen 260.000 voertuigen van de band. In de twee fabrieken in Engeland, Ellesmere Port en Luton, bleef de productie iets onder de 200.000 voertuigen steken. De personenauto's en lichte bedrijfswagens, inclusief die van Vauxhall, worden in meer dan 50 landen verkocht.
Opel is 31 augustus jl. begonnen met de productie van de nieuwe Opel MOKKA X in de fabriek in het Spaanse Zaragoza. CEO Opel Group Karl-Thomas Neumann reed het eerste productie-exemplaar van de lijn. In zijn toespraak roemde hij het feit dat de Spaanse fabriek zo snel kon worden geprepareerd voor de productiestart. De ombouw van de fabriek - eerst voor de productie van de Mokka en nu voor de MOKKA X - is in recordtijd én tot in de perfectie uitgevoerd. De planning was uitstekend, de coördinatie tussen alle betrokken partijen eveneens en de medewerkers waren zeer toegewijd”, zei Neumann.
De Opel Mokka is een klinkend succes. Met meer dan 600.000 verkochte exemplaren in geheel Europa (en zo’n 11.500 in Nederland) is dit een van de populairste SUV’s in zijn segment. De nieuwe Opel MOKKA X heeft een stoere uitstraling. De MOKKA X neemt een belangrijke plaats in binnen het grootste productoffensief in de geschiedenis van Opel. In de periode 2016-2020 brengt Opel 29 nieuwe modellen op de markt.
Opel Corsae in production (Zaragoza, Spain)
Recente Ontwikkelingen en Toekomstperspectief
In 2017 werd Opel overgenomen door de Franse automaker PSA Group, het moederbedrijf van merken als Peugeot, Citroën en DS Automobiles. Deze overname markeerde een nieuwe richting voor het Opel-merk. Onder de nieuwe eigenaar begon Opel zich te richten op elektrificatie en duurzaamheid, met de introductie van modellen zoals de volledig elektrische Opel Corsa-e en de hybride Opel Grandland X.
Met de voortdurende evolutie van de auto-industrie blijft Opel streven naar vooruitgang en succes. Het merk richt zich op de ontwikkeling van elektrische en geavanceerde technologieën om te voldoen aan de veranderende behoeften en eisen van de markt. Een belangrijk onderdeel van de toekomst van Opel is de verschuiving naar elektrificatie. Bovendien zet Opel in op geavanceerde technologieën, zoals autonoom rijden en connectiviteit. Het merk streeft ernaar om auto’s te produceren die veiliger, slimmer en comfortabeler zijn. Met een sterke erfenis en een focus op innovatie en duurzaamheid heeft Opel een veelbelovende toekomst voor zich.
De grootste afzetmarkten van Opel/Vauxhall zijn het Verenigd Koninkrijk, Duitsland en Italië, hier werd in 2016 meer dan 650.000 voertuigen verkocht. In België en Nederland lagen de verkopen op zo’n 40.000 voertuigen.
De Opel Corsa-e is uitgerust met een 100 kW (136 pk) sterke elektromotor, heeft een actieradius van 330 kilometer (WLTP) en maakt met zijn vanafprijs van 30.999 euro elektrisch rijden bereikbaar voor velen. Samen met de Grandland X Hybrid4, de eerste plug-in hybride van Opel, is de Corsa-e het startsein van een nieuw tijdperk voor Opel: het tijdperk van elektrificatie.
De huidige Opel Corsa staat al vier jaar bovenaan in de verkoopranglijst van het Duitse B-segment en was ook drie jaar op rij (2021-2023) de nummer 1 in het Verenigd Koninkrijk. In landen als Nederland, Noorwegen, Slovenië en Kroatië hoort hij steevast bij de top drie. In Griekenland was de Opel Corsa in 2023 zelfs overall de bestverkochte auto.
De Opel Corsa verscheen in 1982 op de markt met de eerste generatie (Corsa A), een compacte hatchback met hoekig design, bedoeld als tegenhanger van kleine stadsauto’s zoals de Volkswagen Polo. In 1993 volgde de Corsa B, herkenbaar aan zijn rondere lijnen en met meer nadruk op veiligheid en comfort. De derde generatie, de Corsa C, kwam in 2000 en werd groter en volwassener. Deze generatie was populair vanwege zijn veelzijdigheid en moderne uitstraling. In 2006 verscheen de Corsa D, die veel techniek deelde met de Fiat Punto en qua afwerking en rijgedrag weer een stap vooruit zette. De Corsa E uit 2014 moderniseerde het model verder met strakkere lijnen en betere infotainmentsystemen.
In 2019 introduceerde Opel de zesde generatie, de Corsa F, voor het eerst onder leiding van het PSA-concern (nu Stellantis). Deze generatie kwam niet alleen met brandstofmotoren, maar ook als volledig elektrische variant: de Corsa-e, later omgedoopt tot Corsa Electric. In 2023 kreeg deze generatie een facelift, met onder meer het kenmerkende Opel Vizor-front.
Productiecijfers Opel
Hieronder een overzicht van de productiecijfers van Opel in verschillende fabrieken:
| Locatie | Productie in 2016 |
|---|---|
| Zaragoza, Spanje | Meer dan 360.000 voertuigen |
| Rüsselsheim, Duitsland | 260.000 voertuigen |
| Ellesmere Port en Luton, Verenigd Koninkrijk | Iets minder dan 200.000 voertuigen |