De kogel is door de kerk: Andrea Kimi Antonelli volgt Lewis Hamilton op bij Mercedes. Mercedes heeft de knoop doorgehakt: Andrea Kimi Antonelli is de opvolger van Lewis Hamilton, die na dit seizoen naar Ferrari vertrekt. De net 18-jarige Italiaan vergezelt George Russell in 2025 en voltooit zo op jonge leeftijd zijn snelle opmars naar de top van de autosport. De 18-jarige Italiaan Andrea Kimi Antonelli neemt volgend jaar het stoeltje over van Lewis Hamilton bij het Formule 1-team van Mercedes. Antonelli, over wiens komst al enige tijd werd gespeculeerd, wordt teamgenoot van de 26-jarige Brit George Russell. “Ons duo voor 2025 verenigt ervaring, talent, jeugdigheid en snelheid”, liet teambaas Toto Wolff in een verklaring optekenen.
Maar waarom krijgt het geloofde toptalent nu al de kans?
Mercedes-teambaas Toto Wolff heeft dit jaar vaker aangegeven dat hij Antonelli niet te veel druk op wilde leggen. Voor Wolff was Antonelli ook een kans om een junior te laten groeien in het team, na het mislopen van Max Verstappen in 2014. "Daarmee verloren we de jongeling, en je ziet nu hoe succesvol hij is geworden", zei Wolff eerder dit jaar. "Nu hebben we een junior die op zeer hoog niveau presteert.
Antonelli komt uit de opleiding van Mercedes en rijdt dit jaar in de Formule 2 voor het Italiaanse Prema-team. En hoewel het PREMA-team het moeilijk heeft in de Formule 2, is Antonelli er dit jaar toch in geslaagd om twee overwinningen te pakken. Daarnaast stelde Mercedes een uitgebreid testprogramma in oudere Formule 1-bolides samen voor Antonelli, waardoor hij veel ervaring op kon doen. Nu Toto Wolff de jacht op Max Verstappen heeft beëindigd, volgt gelijk de kans voor het toptalent.
Andrea Kimi Antonelli klaar voor F1-debuut bij Mercedes
De Vroege Jaren en Kartcarrière
Antonelli, geboren op 25 augustus in Italië, werd vrijwel meteen in de autosport geïntroduceerd door zijn vader Marco, die zelf in een aantal GT-kampioenschappen heeft geracet. Antonelli heeft een aantal jaren deelgenomen aan kampioenschappen in de karts en klom snel op in de rangen. Sterker nog: het talent veroverde verschillende titels, waaronder het CIK-FIA-Europees kampioenschap in de OK-klasse. Zo voegde Antonelli zich in een exclusieve lijst van winnaars, waaronder Lewis Hamilton, Sebastian Vettel en Max Verstappen.
Lees ook: De toekomst van de Fiat Punto
Het was dan ook niet gek dat zijn talent opviel bij Mercedes. De Zilverpijlen voegden Antonelli in 2019 toe aan het juniorprogramma, waarna hij in het tweede deel van 2021 zijn debuut maakte in de Italiaanse Formule 4. Antonelli maakte vooral indruk tijdens de laatste ronde van het kampioenschap in Monza, waar hij drie podiumplaatsen scoorde in drie races.
Na zijn kartcarrière, die duurde van 2014 tot 2021, maakte Antonelli de overstap naar formulewagens en debuteerde in de Italiaanse Formule 4.
Snelle Opkomst in de Formulewagens
Antonelli bleef het daaropvolgende seizoen ook actief in de Italiaanse Formule 4 en domineerde met 13 overwinningen, 15 podiumplaatsen, 14 polepositions en 14 snelste ronden. Hij veroverde uiteindelijk de titel met 104 punten én nam deel aan het verwante ADAC Formule 4-kampioenschap. Daarna ging het heel snel. Ook concentreerde hij zich op het Formula Regional European Championship, waar hij met een constante reeks sterke resultaten wederom het kampioenschap pakte.
In 2023 won hij zowel het Formula Regional European Championship als het kampioenschap in de Verenigde Arabische Emiraten, waarna hij de sprong naar de Formule 2 maakte, in plaats van de gebruikelijke stap naar Formule 3.
Tegen het einde van 2023 werd bekend dat Antonelli de Formule 3 helemaal zou overslaan en direct zou overstappen naar de Formule 2. De Italiaan werd begin februari gelijk een kanshebber voor het Mercedes-stoeltje toen Hamilton zijn vertrek aankondigde. Op dat moment leek Antonelli nog een outsider, maar naarmate andere kanshebbers wegvielen, kwam de naam van de Mercedes-junior steeds vaker naar voren.
Lees ook: De Crossland X als Meriva's opvolger
Dat de aankondiging van Antonelli niet bepaald een grote verrassing is, is te danken aan uitspraken van Wolff in Zandvoort. In een sessie met Nederlandse media versprak de Oostenrijker zich door alvast vooruit te blikken op het seizoen 2025 met Russell en 'Kimi'.
Band met Max Verstappen
Andrea Kimi Antonelli, vanaf aankomend jaar de opvolger van Lewis Hamilton bij het team van Mercedes, heeft in gesprek met het Italiaanse medium Corriere della Sera uitspraak gedaan over zijn band met drievoudig wereldkampioen Max Verstappen.
Bij de formatie uit Brackley zal Antonelli flinke tegentand krijgen van Russell. Ook zal hij hoogstwaarschijnlijk gevechten hebben met de andere topcoureurs, waaronder dus ook Verstappen. In gesprek met Corriere della Sera laat Antonelli weten dat hij een hoge pet op heeft van de 27-jarige Limburger. "Ik heb een paar keer met hem gesproken en hij is een geweldig persoon, ik mag hem erg graag. We hebben ook tegen elkaar geracet in de simulator en hij volgt de kleine categorieën op de voet. Op de baan wordt hij gezien als erg stug, maar daarbuiten is hij heel makkelijk in de omgang, normaal", aldus Antonelli.
Anekdote over Eerste Bezoek aan de Formule 1-Paddock
Andrea Kimi Antonelli, de opvolger van Lewis Hamilton bij Mercedes voor het komende Formule 1-seizoen, heeft een bijzondere anekdote gedeeld over zijn eerste bezoek aan de Formule 1-paddock tijdens de Grand Prix van Duitsland in 2014. Toen was Antonelli nog maar een kind en mocht hij de paddock niet in omdat hij te klein was. Zijn vader Marco, die racete in de Porsche Supercup, verstopte hem in een stapel banden en duwde hem op een karretje de paddock binnen, met een paraplu ter camouflages. Dit avontuur gaf Antonelli, nu 18 jaar oud, een fantastische ervaring die hij nooit zal vergeten.
Reactie van Lewis Hamilton
Lewis Hamilton heeft in een post op Instagram stilgestaan bij de eerste pole position van zijn opvolger bij Mercedes Kimi Antonelli. De 18-jarige Italiaan verraste iedereen op vrijdag met pole position voor de sprintrace. Hamilton pakt de eerste pole voor Antonelli eruit als positief punt en had ook goede woorden over voor race engineer Peter Bonnington en teambaas Toto Wolff. "Ik zag de video van Bono, Kimi en Toto en ik kreeg er een warm gevoel van. "Er werden vraagtekens gezet of ze geen meer ervaren coureur moesten nemen", zegt Hamilton over de keuze voor zijn opvolger. "Als je dan hard blijft werken en pole pakt, heb je alle critici de mond gesnoerd. Dat zie ik graag bij een underdog, het is een geweldig verhaal. Kimi moet gewoon blijven doen wat hij doet.
Lees ook: Opvolging van de Laguna