Het is officieel: Andrea Kimi Antonelli neemt volgend jaar het zitje van Lewis Hamilton over bij Mercedes. De 18-jarige Italiaanse nieuwkomer bij Mercedes wil liever niet dat hij wordt vergeleken met Lewis Hamilton in de Formule 1.
Mercedes heeft na twaalf jaar afscheid genomen van Lewis Hamilton. Het was het einde van een bijzonder tijdperk, dat Hamilton zes F1-titels heeft opgeleverd terwijl Mercedes maar liefst acht keer op rij constructeurskampioen werd. De Brit heeft echter besloten om bij Ferrari zijn jongensdroom te verwezenlijken, waardoor Mercedes nu George Russell als leider heeft terwijl rookie Andrea Kimi Antonelli dit jaar vooral moet leren.
Nog voor de start van het vorige seizoen zette Lewis Hamilton de Formule 1-paddock op zijn kop, nadat de zevenvoudig wereldkampioen bekend had gemaakt Mercedes na twaalf seizoenen trouwe dienst te zullen inruilen voor Ferrari. Het zorgde er niet alleen voor dat Mercedes op zoek moest naar een vervanger voor de zevenvoudig wereldkampioen, het bracht ook de rijdersmarkt dusdanig vroeg noodgedwongen in beweging, dat een groot deel van de teams plotseling ook snel in actie moest komen.
Op Italiaanse bodem werd officieel bekendgemaakt wat al enige tijd onofficieel duidelijk was: de achttienjarige Andrea Kimi Antonelli neemt volgend seizoen het stoeltje van Hamilton over bij Mercedes, en wordt daarmee de nieuwe teammaat van George Russell.
Wie is Andrea Kimi Antonelli?
Wie is het grote talent uit de opleiding van Mercedes? In 2024 is zijn naam in de Formule 1-paddock al vele malen gevallen: Antonelli. Een prachtige naam natuurlijk voor een F1-coureur en dat hij Italiaans is helpt ook wel mee. De laatste Italiaanse F1-coureur was Antonio Giovinazzi in 2021. Voor de laatste Italiaanse F1-overwinning moeten we terug naar 2006, toen Giancarlo Fisichella de Grand Prix van Maleisië won.
Lees ook: Hamilton Automobielen: Uw specialist in sportieve auto's
In de complete historie van de F1 werden maar drie wereldkampioenschappen gewonnen door een Italiaan. Het land dat zo gek is van de sport door Ferrari, kon maar zelden juichen voor een lokale held. Alberto Ascari won twee wereldtitels in 1952 en 1953. Sindsdien won een Italiaan nooit de wereldbeker.
Het is een enorme druk op de schouders van de nog jonge Antonelli, maar in gesprek met GPblog gaf hij aan het begin van 2023 al aan dat zijn doel duidelijk is. Hij wil de volgende Italiaan in de F1 zijn. ‘’Ik ben me ervan bewust dat er veel mensen zijn die veel hoge verwachtingen van me hebben, maar ik probeer er niet te veel aan te denken. Ik probeer vooral te denken aan doen wat ik moet doen om een zo goed mogelijk resultaat te behalen. Het zou mooi zijn om de volgende Italiaan in de F1 te zijn.'' Die droom komt in 2025 uit, wanneer hij het stokje overneemt van Hamilton.
Het is niet gek dat de naam van Antonelli al zo vroeg rondging op de F1-paddock. De Italiaan wint namelijk bijna alles waar hij aan meedoet. Dat begon al op jonge leeftijd in het karten. Bijna overal noteert de Italiaan de snelste tijd en is hij niet te kloppen in de race. Hij wint de wereldbeker, masters en het Europese kartkampioenschap allemaal. Het meest prestigieuze Europese kartkampioenschap wint hij zelfs twee jaar op een rij.
Andrea Kimi heeft met vader Marco een goede mentor. Marco Antonelli is een Italiaanse autocoureur die vooral zijn races rijdt in de sportwagens. Andrea Kimi heeft racen dus van jongs af aan al met de paplepel ingegoten gekregen.
Antonelli's Indrukwekkende Resultaten in de Juniorklassen
Toch is het altijd nog afwachten hoe jonge talenten zich aanpassen aan formulewagens, maar ook daar lijkt Antonelli echter geen enkele moeite mee te hebben. Zijn eerste volledige seizoen in het prestigieuze Italiaanse F4-kampioenschap wint Antonelli met overmacht. De Italiaan wint 13 van de 20 races en staat 15 keer op het podium. In dat jaar (2022) wint hij ook nog het ADAC Formule 4-kampioenschap en de FIA Motorsport Games Formula 4 Cup.
Lees ook: Mercedes en Hamilton: Een blik op de geruchten
Begin 2023 spreekt Antonelli met GPblog en is hij al op de radar van meer mensen gekomen. De resultaten van de Italiaan vallen op en dus is de schijnwerper op hem gericht. Als protegé van Mercedes wordt hij begeleid in zijn weg richting de F1. Het is aan hem om te bewijzen dat hij toe is aan de volgende stap.
Dat doet Antonelli in 2023 met verve. Antonelli rijdt in de Formula Regional in twee kampioenschappen: het Midden-Oosten en Europa. Beide kampioenschappen schrijft hij op zijn naam, met acht overwinningen in totaal.
Antonelli presteert zo goed, dat het normaal zo conservatieve opleidingsprogramma van Mercedes besluit om in 2024 een stap over te slaan. Geen Formule 3 voor Antonelli, maar direct de Formule 2 in met Prema. Het zegt veel over Antonelli dat Mercedes hiervoor kiest. Met Pascal Wehrlein, Esteban Ocon en zelfs de hoog aangeschreven George Russell werden de stappen één-voor-één doorlopen.
Voor de coureur geboren in Bologna werd 2024 het jaar van de waarheid. Bij Prema stapte hij in bij een topteam, maar bovenal ook naast de hoog aangeschreven Oliver Bearman. Beide coureurs hebben niet het makkelijkste jaar in F2, maar hebben de F1-teambazen genoeg overtuigd om een vast zitje te rechtvaardigen.
Antonelli zit nog zeker niet op het niveau van Max Verstappen, maar neemt wel de plek in die Toto Wolff voor de Nederlander gereserveerd had toen eenmaal duidelijk werd dat Verstappen volgend jaar bij Red Bull Racing blijft. In het Grand Prix-weekend van zijn thuisrace mocht hij zijn officiële F1-debuut maken tijdens VT1 en daar bleek onmiddellijk dat hij snel was, al eindigde de sessie voor hem vroegtijdig omdat hij te snel de limiet opzocht.
Lees ook: De toekomst van Mercedes F1: Antonelli
Andrea Kimi Antonelli is met zijn 18 jaar de jongste Formule 1-coureur van het twintigkoppige veld in zijn debuutseizoen voor Mercedes. De Italiaan, geboren in 2006 in Bologna, kwam als elfjarige karter al op de radar van Mercedes, waarna hij in 2018 toetrad tot het juniorenprogramma van de Duitse renstal. Met de genen van zijn vader Marco, die in GT-kampioenschappen racete, veroverde het talent onder andere het CIK-FIA Europees kampioenschap in de OK-klasse.
In 2021 maakte Antonelli de overstap naar de single-seaters in de Italiaanse Formule 4. Tijdens de laatste ronde van het kampioenschap in Monza maakte hij indruk door zich in drie races naar het podium te rijden. Het jaar erop domineerde de Italiaan met 13 overwinningen, 14 polepositions en 14 snelste rondes, waarmee hij het Italiaanse Formule 4-kampioenschap won. In 2023 bleef Antonelli titels verzamelen, ditmaal in het Formula Regional Middle East Championship en het Formula Regional European Championship by Alpine.
Mercedes had genoeg gezien en bood hem dit jaar al een zitje in de Formule 1 aan. In aanloop naar de testdagen en de seizoenopener in Melbourne temperde Antonelli tegenover Sky Sports de verwachtingen door te zeggen dat het ‘niet makkelijk’ wordt. Hamilton vervangen is volgens hem ook geen optie. “Natuurlijk zegt iedereen dat ik Lewis Hamilton kom vervangen, maar ik denk niet dat dat klopt. Hij is zo’n groot figuur in de sport en heeft zoveel voor mensen betekend. “
Lewis Hamilton zorgde afgelopen winter voor een golf aan verbazing door uit het niets aan te kondigen dat hij aan het eind van 2024 het team van Mercedes gaat verlaten, om in de herfstdagen van zijn carrière een kinderdroom in vervulling te laten gaan bij het team van Ferrari.
Ondanks dat het nieuws voor Hamilton niet als een verrassing, kwam het besef hard binnen toen het officieel werd gemaakt: "Ik was ervan op de hoogte dat het zaterdag aangekondigd zou worden", vertelt hij in Italië tegenover de aanwezige media. "Ik werd wakker en het voelde ontzettend surrealistisch om het officieel bevestigd te zien worden. Het was best wel emotioneel, maar ik ben oprecht heel blij voor Kimi en dit team.
Antonelli kreeg al advies van de 40-jarige Hamilton. “Hij zei dat ik me niet te druk moet maken over de druk van buitenaf, dat ik aan mezelf moet werken en genieten van het proces.
Lewis Hamilton vertelt dat het een emotioneel moment voor hem was, om Andrea Kimi Antonelli officieel aangekondigd te zien worden als coureur voor het Formule 1-team van Mercedes vanaf 2025. De zevenvoudig wereldkampioen is naar eigen zeggen echter ontzettend blij voor de achttienjarige Italiaan.
De seizoensspecial van FORMULE 1 Magazine is uit! Ruim 100 pagina’s, met onder andere een interview met Red Bull-teambaas Christian Horner, reportages met en over Liam Lawson en Carlos Sainz. Verder een vooruitblik op komend seizoen met Jan Lammers en Jeroen Bleekemolen. En, natuurlijk, alle teams, coureurs, circuits, GP’s en tijdschema’s. Een onmisbaar naslagwerk voor iedere F1-liefhebber.
Aan alles komt een einde, zo ook aan het huwelijk tussen Lewis Hamilton en Mercedes. Met de GP van Italië op 1 september kwam er een einde aan de Europese F1-seizoen voor 2024. Het was voor Lewis Hamilton ook de laatste keer dat hij zich omkleedde in zijn eigen kleedkamer in de speciale hospitality-ruimte die Mercedes gebruikt voor alles races in Europa. En blijkbaar maakte dat meer indruk op Hamilton dan hij dacht.
"In Europa hebben we de race base, waar we een soort engineeringsuite hebben op de bovenste verdieping. Achterin de engineeringsuite hebben de coureurs hun eigen kamer. Ze hebben dus een kamer waar ze massagebedden hebben en al hun spullen klaarliggen. Dan hebben ze een badkamer met een douche en een toilet", legt Stephen Lord uit in de podcast Beyond the Grid. Lord is Race Team-coördinator bij Mercedes.
"Lewis was klaar met de debriefing. Ik denk dat de engineers weg waren, dus Lewis was boven in zijn eentje in de kamer. Ik ging naar boven, pakte een paar dingen, kwam de trap weer af en Lewis kwam de trap af, klaar om naar huis te gaan", blikt Lord terug op dat moment na de race op Monza.
"Hij kwam onderaan de trap en stopte. Toen draaide hij zich om en ging terug naar boven. Ik dacht: 'hij is iets vergeten'. Lord vervolgt: "Je kon zien dat Lewis echt heel emotioneel was, hij pakte Carlos vast en zei: 'Ik bedenk me nu pas dat ik die kamer nooit meer zal zien. Ik ben echt emotioneel. Ik kan niet weggaan. Ik voel me een beetje verdrietig om weg te lopen uit die kamer, omdat ik er zoveel jaren ben geweest en ik hem nooit meer zal zien'. Hij was echt ontroerd dat hij het achter zich liet."
Hamilton vertrok en Lord ging terug naar de kamer van de zevenvoudig wereldkampioen om de laatste spullen op te ruimen. Daar zag hij dat Hamilton nog meer had achter gelaten. "Ik liep de kamer binnen en op de muur stond een lange handgeschreven boodschap. Het was een boodschap aan Kimi (Antonelli, opvolger van Hamilton, red.). Hij verwelkomde hem in zijn nieuwe kamer, wenste hem veel succes, zei wat aardige dingen over het team en ook het volgende: 'als je om hen geeft, geven ze ook om jou, want ze zijn een geweldig team'."
Lord was onder de indruk: "Ik dacht, 'wow, wat aardig om te doen'. We hebben er een glasplaat overheen gehangen en het zal dus voor altijd in die kamer blijven. En eigenlijk hebben we glas laten snijden en het is nu bedekt in de kamer zodat het er voor altijd zal zijn." Maar dat was nog niet alles. "Ik liep de badkamer in en naast de wc, boven de wc-rolhouder, stond Lewis was here met een grote smiley en ik dacht 'oké, dat vind ik leuk'."
Andrea Kimi Antonelli wil liever niet dat hij wordt vergeleken met Lewis Hamilton in de Formule 1. Dat zei de 18-jarige Italiaanse nieuwkomer bij Mercedes voorafgaand aan de gezamenlijke teampresentatie in Londen. "Ik vind het niet juist om te zeggen dat ik zijn vervanger ben bij Mercedes. Lewis heeft zoveel bereikt in de sport.
"Ik voel me gewoon een nieuwe Mercedes-coureur", zegt Antonelli tegen Sky Sports. "Het is volgens mij niet echt juist om te stellen dat ik Lewis Hamilton vervang, want hij is zo'n groot figuur in deze sport en heeft zo veel bereikt.
De 18-jarige Italiaan heeft in de juniorencategorieën indruk gemaakt en Mercedes besloot zelfs de stap naar de Formule 3 over te slaan en hem direct naar F2 te sturen. Dat was een relatief moeizaam jaar, waar Antonelli wel veel van geleerd heeft. Nu moet hij echter weer opnieuw beginnen met leren nu hij in F1 voor een heel andere uitdaging staat. "Het gaat niet makkelijk worden", weet hij ook. "Dit is mijn eerste jaar in F1 en uiteindelijk neem ik het op tegen de negentien beste coureurs van de wereld. En de autosportwereld kan soms heel wreed zijn, met name F1.
Antonelli gaf onlangs wel al aan dat hij dit jaar hoopt zijn eerste podiumplaatsen en misschien zelfs zeges te pakken in de Formule 1, al ligt de nadruk dus wel op het leren en uiteindelijk groeien. "Natuurlijk ga ik er met de mentaliteit in dat ik ga proberen te winnen, en dan zullen we wel zien.